وصلت المركبة الفضائية إلى حافة النظام الشمسي وسافرت أكثر من خمسة مليارات ميل في الفضاء ، لكنها أحدثت موجات كبيرة على الأرض. منذ قرار ناسا تجميد تمويل المهمة الرئيسية للمركبة الفضائية العام المقبل ، نمت الخلافات بين العلماء ومسؤولي الفضاء الأمريكيين.
ووصف المحقق الرئيسي في نيو هورايزونز آلان ستيرن الخطوة بأنها “مضللة ومؤسفة”. قال: من الناحية العلمية هذا العمل باطل. العديد من كبار العلماء الآخرين أيدوا ستيرن.
أعلنت وكالة ناسا أنه ليس لديها خطط لإغلاق المركبة الفضائية تمامًا ، لكنها ستوفر بعض التمويل حتى تتمكن المركبة الفضائية من مواصلة دراسة الطقس والظواهر الفضائية الأخرى ، لكن مهمتها الأساسية لدراسة تكوين الكواكب ستنتهي.
تم تصميم نيو هورايزونز لاستكشاف حزام كايبر ، وهو عبارة عن حلقة من الأجسام الجليدية المتبقية من تكوين الكواكب الشمسية منذ مليارات السنين. لعقود من الزمان ، كان الباحثون يحلمون بإلقاء نظرة عن قرب على بعض هذه الأحافير المتبقية من ولادة النظام الشمسي ، لكن هذا الحلم أحبطه بعدهم. تم إنشاء مركبة الفضاء نيو هورايزونز لتحقيق هذا الهدف.
تم إطلاق المسبار من كيب كانافيرال في يناير 2006 ، ووصل إلى سرعات تزيد عن 30 ألف ميل في الساعة عندما حلّق عبر كوكب المشتري العملاق ووصل إلى بلوتو ، أكبر كتلة في حزام كايبر ، في 14 يوليو 2015. وأرسلت النتيجة إلى الأرض. على الرغم من أن هذه الرسائل تم نقلها بسرعة الضوء ، إلا أن الوصول إلى مركز التحكم في المهمة استغرق أكثر من أربع ساعات. تحتوي هذه الرسائل على صور رائعة لجبال جليدية شاهقة وسهول شاسعة من النيتروجين المتجمد.
أظهرت البيانات أيضًا أن بلوتو له غلاف جوي رقيق أزرق اللون ، بينما لوحظ أن غطاء مادة بني محمر على أكبر قمر له ، شارون ، يتكون من جزيئات عضوية ويمكن أن يكون مكونًا مهمًا للحياة. هذا الكوكب القزم وأقماره نشيطون بشكل مدهش في مثل هذا المدار البعيد عن الشمس.
بعد اجتياز بلوتو وشارون ، دخلت نيو هورايزونز حزام كويبر وفي 1 يناير 2019 ، وصلت إلى أروكوت ، وهو أبعد شيء بدائي تم اكتشافه من قبل مركبة فضائية. تُظهر الصور أن Aroquat ، وهو مصطلح أمريكي أصلي لـ “السماء” ، يتكون من فصين من المحتمل أن تكونا بشكل منفصل قبل الاندماج في سحابة من الجسيمات في وقت مبكر من تكوين النظام الشمسي.
كانت هذه الاكتشافات مهمة جدًا إلى جانب ملاحظات أجسام أخرى في حزام كويبر. كتبت ميشيل بانيستر ، عالمة الكواكب بجامعة كانتربري بنيوزيلندا ، في مجلة نيتشر: لقد علمتنا هذه الاكتشافات الكثير عن السمات الأساسية لتكوين الكواكب وأثارت ثورة.
وتأكيدًا على هذه النقطة ، قال ستيرن: إن حزام كويبر مكون من كويكبات ، وهي اللبنات الأساسية للكواكب. بفضل البيانات التي أرسلتها New Horizons ، أصبحنا نعرف الآن كيف تتحد هذه الكتل الإنشائية لبدء عملية تكوين الكواكب. هذه الاكتشافات مهمة لفهم النظام الشمسي والكواكب حول النجوم الأخرى.
كان من المفترض أن تكمل شركة نيو هورايزونز رحلتها إلى حزام كايبر في غضون أربع أو خمس سنوات. خلال هذه الرحلة ، كان من المتوقع أن تصادف المركبة الفضائية كويكبًا آخر مثل أروكات.
ما وراء بلوتو: البحث عن الكوكب التاسع الجديد للنظام الشمسي
لكن العثور على مثل هذا الهدف بالقرب من مساره في حزام كويبر كان صعبًا. قال ستيرن: “كان من الصعب جدًا العثور على كائن آخر مناسب للاقتراب منه ، لكننا حاولنا جاهدًا العثور عليه”.
وأضاف: أعتقد أن هناك إحباطًا لدى ناسا للعثور على هدف آخر يمر بالقرب منه. نحاول إصلاحه بأفضل ما نستطيع ، لكنه صعب. ومع ذلك ، فإن قطع التمويل يضمن فقط عدم وجود هدف آخر.
لقد كلف بناء مركبة الفضاء Nieuwhuizen أكثر من 800 مليون دولار (650 مليون جنيه إسترليني) ونقلها إلى بلوتو وما وراءه. تبلغ تكلفة مراقبة البعثة حوالي 10 ملايين دولار في السنة. من خلال تغيير المهمة من علم الكواكب وفحص حزام كايبر إلى التركيز على الفيزياء الشمسية وفيزياء الشمس وعلاقتها بالنظام الشمسي ، من المحتمل أن يتم قطع عدة ملايين من الدولارات من الميزانية السنوية.
قال ستيرن إن نيو هورايزونز لا يزال بإمكانها استكشاف حزام كايبر حتى نهاية وقته ، لكن التوقف في العام المقبل سابق لأوانه علميًا وغير حكيم من الناحية المالية.
5858
.