كما أكد الجنرال جلين فان هيرك ، الذي كان القائد المسؤول عن إسقاط المنطاد الصيني ، أن بالونات مماثلة دخلت المجال الجوي الأمريكي دون أن يتم اكتشافها في الماضي.
وقال فان هيرك لبوليتيكو إن البالون كان يصل ارتفاعه إلى 200 قدم (61 مترا) وحمل أكثر من عدة آلاف من الجنيهات. وأضاف اللواء بالقوات الجوية أن البالون ربما كان يحمل متفجرات “لتفجير وتدمير البالون” إذا لزم الأمر.
وتحطم ذلك البالون قبالة سواحل ولاية كارولينا الجنوبية الأسبوع الماضي بعد دخوله المجال الجوي للولايات المتحدة. وقال البيت الأبيض إن الرئيس أُبلغ بالبالون يوم الثلاثاء ، على الرغم من أن جو بايدن لم يؤكد علنا وجوده حتى يوم الخميس ، بعد يوم واحد فقط من رصده في السماء فوق ولاية مونتانا.
يزعم رئيس الولايات المتحدة أنه أصدر في الأصل الأمر بإطلاق البالون فوق الأرض ؛ لكن البنتاغون رفض القيام بذلك بسبب مخاوف تتعلق بالسلامة.
ورفضت الصين اتهامات واشنطن بالتجسس ووصفت المنطاد بأنه “منطاد مدني يستخدم في البحث ولا سيما لأغراض الأرصاد الجوية”. وزعمت بكين أن البالون انحرف عن مساره المخطط وأدانت الولايات المتحدة لإسقاطها.
أخبر الجنرال فان هيرك صحيفة بوليتيكو أن عدة بالونات قد طارت بالفعل فوق الولايات المتحدة. تتوافق هذه التصريحات مع تقارير وسائل الإعلام الأمريكية الصادرة يوم الأحد. تحطم منطاد قبالة سواحل هاواي قبل أربعة أشهر ، بينما حلّق بالون آخر فوق فلوريدا وتكساس خلال رئاسة دونالد ترامب ، وفقًا لمسؤولين بالحكومة الأمريكية تحدثوا شريطة عدم الكشف عن هويتهم.
على الرغم من الميزانية العسكرية الأمريكية الضخمة ، قال فان هيرك ، الذي يرأس قيادة الدفاع الجوي والفضائي لأمريكا الشمالية والقيادة الشمالية: “لم نحدد هذه التهديدات” ، واصفًا افتقار البنتاغون إلى المعلومات الاستخباراتية بأنه “فجوة في الوعي الإقليمي”.
وفقًا للبنتاغون ، طارت بالونات “التجسس” الصينية لفترة وجيزة ثلاث مرات على الأقل خلال رئاسة دونالد ترامب ومرة واحدة في عهد الرئيس الأمريكي الحالي جو بايدن.
وأضاف فان هيرك أن أجهزة الاستخبارات الأمريكية حددت مسارات طيران المناطيد السابقة بعد الحدث بناءً على “أدوات جمع معلومات استخبارية إضافية”. ولم يحدد ما إذا كان الأمر يتعلق بالتجسس الإلكتروني أو التنصت على المكالمات الهاتفية أو الموارد البشرية.
311311
.